La planète est continuellement observée et imagée par les satellites. Avant 1972, les satellites n’étaient pas conçus pour étudier ou surveiller la surface de la Terre. Au lieu de cela, ils étaient principalement utilisés pour des missions militaires. L’imagerie a été commercialisée en 1984. Les satellites d’observation de la Terre spécifiquement destinés à des applications non militaires ont été conçus pour des observations mondiales à long terme de la surface terrestre, des océans, de la biosphère et de l’atmosphère. Les instruments satellitaires ont été équipés pour mesurer la couverture végétale, la fluctuation de la glace de mer, le niveau de la mer et les températures de surface de la mer, les concentrations de gaz atmosphériques et bien d’autres. Ces observations sont appliquées aux prévisions météorologiques, à la surveillance de l’environnement, à la surveillance des catastrophes et à des fins cartographiques.